每逢清明时节，在江苏泰州溱潼地区有一个古老地道的民俗活动——溱潼会船。在溱潼会船节的那一天，四乡八镇数百上千条会船云集溱湖，上万船民来此聚会，举办富有民俗特色的会船节，其恢宏壮观的场面、惊心动魄的争赛、多姿多彩的表演，堪称民俗文化之大观、水乡风情之博览，被海内外人士盛赞为“天下会船数溱潼”。
传说，南宋年间，山东义民张荣、贾虎与金人转战溱潼时，大战缩头湖，迫使金兵逃奔楚州。义民伤亡亦多，溱潼百姓将其安葬，并于“清明”撑船来祭这些无主坟，逐渐演变成会船节。又有传说：明朱元璋登基后想寻祖坟，军师刘基出谋，可在清明第二天派人查访，凡未留下烧化痕迹之无主坟中，必有皇上先人坟墓。皇帝即依法乘船来江淮一带寻访，并添夫加篙，加速船速。此事传入民间，逐渐演变为清明第二天撑会船祭孤坟习俗。还有传说：明嘉靖间，倭寇入侵里下河神童关，各村青壮年组织船队前往杀敌，每船数十人，各执一篙，争先恐后，赶往战场，以篙为武器杀敌，后来为纪念这一事件，当地形成了每年清明会船的习俗。
会船在溱潼、兴泰、俞垛、淤溪、叶甸、港口、罡扬、桥头、苏陈、洪林等乡镇盛行。而溱潼镇因其地处里下河交通要冲、水面宽阔、经济文化发达，会船节的规模最为盛大。极盛时，参赛会船多达700余条，篙手上万，观众逾10万。
会船以篙为主，每船30个，人手一篙，篙尾扎红布，篙手头扎毛巾，青衣白裤，并裹白布绑腿，腰围红绸，现在篙手的服饰以船为单位各式各样。船上插青龙或彩旗，有的旗上标村名，亦有写“敬香大吉”。站船头的为头篙，负责指挥，另有一敲锣的，“扬锣”传达号令，现时更有以口哨代锣的。另一种是划船，每船9名女划手，人手一桨，桨柄扎红布，中年妇女白衣蓝裤，头顶粉红毛巾，腰系红绸。姑娘则上红下蓝，戴红花、扎红腰带，打红绑腿，“扬锣”的披红披风。民国29年又增设花船、供船，多以两船相并，船上搭台，张灯结彩，悬挂横幅楹联，并有乐队演唱或僧人诵经。一作表演节目供人娱乐，一作供奉菩萨或祭祀亡人，祈求消灾降福，均不参赛。更有一种“拐妇船”，由三只小片儿船组成，在会船之间东躲西藏，扮演一对老夫妻追私奔的女儿，并有一官老爷坐堂调解，滑稽逗趣。
会船节前10天要做选船、试水、铺船三项准备。纵横数百平方公里的里下河地区村村竖起会船大旗，选用既新又轻的船，将参赛的船打扮得特别鲜艳，有的人还自愿买新船供选，以争荣耀。撑篙都是精选，若试水时损坏，可向竹厂无偿调换。有会船的村子即竖旗杆，杆上插青苗或旗幡。试水，即操练，多为18岁以上青壮年，自告奋勇，每天下午四时上船练体力、习动作，以整齐一致，行船快速。在此期间，篙手们有足够体力参赛。凡参赛篙手皆自愿报名，连续参赛3年，若中途退出，即为不祥。临近清明时，即洗刷船只，在船上铺稻草、搁跳板，保证篙手站立平稳。花船、供船也同时搭台及排练。所有费用，均由各人自愿出资。会船节前一天，家家裹粽子、制糕点。港口、叶甸、洪林等地水手，还要在赛前下活水河洗澡净身，以免亵渎神灵。
按惯例，赛船前，各大村庄的头面人物，早就张罗着在露天搭台唱戏谢神的事宜。扬剧、淮剧、京剧、杂技……各庄花钱请戏班子，在赛船结束的当晚开演。也有不请戏班子的，则由本庄的文娱爱好者组织起来。到八十年代，也有请电影队放电影的。一个庄，这天晚上要是没有演出活动，庄上人就会觉得不痛快，不尽兴。
节日凌晨，会船祭扫完毕，随锣声驶进赛区。此时，赶集的人从四面八方涌来，两岸人声鼎沸，锣鼓音乐声、鞭炮声、摊贩叫卖声响成一片。河面上，插着各式彩旗的篙船、划船、花船、供船云集，鼓乐声鸣，载歌载舞,一片欢腾。晌午，随着“当！当！”两声锣响，篙手们齐声大喊：“下！ 下！”扬篙如长矛列阵，下篙如巨蟒入水。会船立即从水面腾起，随着节奏越来越紧的锣声飞驶向前，划船亦随女将们手起手落，前俯后仰，如海燕飞掠水面。只听“当，当，当、当！”一阵锣响，获得优胜的会船，发出停篙的号令！
当晚，各船的篙手们举行会餐，纵谈赛事欢乐。餐后，篙手还得带一碗饭回去让家人吃上几口，以示吉祥如意。会船的头篙，则作为吉祥物，敲锣打鼓送给婚后未育的好友，祝愿其早生贵子，接受头篙人家要鸣放鞭炮迎接，得子后那就热闹了,首先要为这一船的篙手每人添一根新篙,富裕者还自动置办酒席，宴请全体篙手， 可以想见，一条会船有一根头篙，一个村庄上，多少船，多少头篙，牵动着多少处欢乐的人群。不仅要宴请篙手致谢，还得买篙还愿。有些村庄放焰火、搭台演戏祈天谢神，以求国泰民安，五谷丰登。
现在，溱潼会船节规模已蜚声海内外，并被国家旅游局列为四大民间传统旅游项目之一,有诗赞曰:“天下会船数溱潼，溱潼会船甲天下。
[王志航 文/摄影]